Dans un futur proche, la société terrienne est régie par une élite politique et technique possédant des conceptions philosophiques évoluées, non aristotéliciennes. Tous les postes de pouvoirs sont remis en jeu régulièrement grâce à un système de « jeux » (examens) opérés dans la Cité des jeux, sous la supervision de la Machine des jeux, un supercalculateur gigantesque.

Un homme, Gilbert Gosseyn (prononcé comme le terme anglais « go sane »), entraîné pour les Jeux et désireux de concourir pour accéder à l’élite, se trouve subitement refoulé alors qu’il concourt dans la Cité des jeux. Il se rend compte que son passé, une fois filtré, n’est qu’illusion. Se trouvant alors en position difficile dans la ville moderne et hyper-contrôlée, il part à la recherche de son identité réelle.