Boule de Suif, première nouvelle de cet ouvrage, c’est l’effondrement de toutes les valeurs prônées, avant que le souci de conservation personnelle devienne le seul qui compte : manger les provisions de la prostituée et la jeter dans les bras de l’officier allemand.
Marie-Claire Bancquart analyse les vingt et un contes de ce célèbre recueil. Des paysans avides et cruels décrits dans L’Aveu et Coco aux malheurs de Mathilde Loisel dans La Parure, Maupassant use de tous les registres : l’amour, la cupidité, le préjugé social, la jalousie, le bonheur. Chaque conte est un chef d’œuvre et tous « saisissent dans leurs côtés cruels les réalités de la vie ».