Au XIVème siècle, Belle est la fille d’un duc et d’une fée. Le jour de ses seize ans, elle échappe de justesse à la malédiction d’endormissement prononcée par sa tante Carabosse, et part à la recherche de sa mère mystérieusement disparue depuis de nombreuses années…
Ce bref résumé est suffisant pour comprendre qu’avec La belle endormie Sheri S. Tepper a réécrit La belle au bois dormant, célèbre conte de Charles Perrault. Mais l’auteur ne s’arrête pas à ce simple conte et distille tout au long de son roman des clins d’oeil et des références plus ou moins explicites à ces récits qui ont occupés l’esprit de bon nombre d’enfants. Parmi les plus évidents, on retrouvera pêle-mêle Cendrillon, du même Perrault, et Blanche-Neige, de Jakob et Wilhelm Grimm. Plus suggérées, les références à Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll sont omniprésentes.