Bob et Lee ont grandi dans le Sud rural des États-Unis sous le regard implacable d’un père autoritaire, vétéran de la seconde guerre mondiale.
Si Lee, l’aîné, est le préféré, le « beau gosse » qui fait tourner les têtes des filles du coin, Bob a dû s’exiler à l’Université, après une brouille définitive avec le paternel, pour tenter sans succès de devenir joueur de football professionnel.
Lorsque le fils maudit revient au pays après le décès du grand-père pour récupérer sa ferme, c’est pour découvrir que son frère, bien que marié, s’est entiché d’une fille de ferme qui vit recluse sous la coupe d’un père bouilleur de cru clandestin.
Loin d’être une passade, l’attirance de son frère vire à l’obsession maladive et le cadet constate avec effroi que Lee s’enfonce de plus en plus dans l’alcool au risque de mettre son mariage et même sa vie en danger : dans l’Amérique rurale d’après-guerre, les fermiers ne plaisantent pas avec l’honneur de leurs filles…