Le 1e septembre 1939, l’Allemagne, liée à l’URSS par un pacte de non-agression conclu le 23 août, donne l’ordre à ses troupes d’envahir la Pologne. Dans un violent discours prononcé à la radio, Hitler annonce que l’Allemagne, attaquée par les Polonais, répond à la violence par la violence. Le lendemain, le gouvernement de la ville libre de Dantzig proclame officiellement que  » Dantzig est une ville allemande et souhaite être rattachée à l’Allemagne « .

Trois jours plus tard, la France et la Grande-Bretagne déclarent la guerre à l’Ahemagne : c’est le début de la Seconde Guerre mondiale. Dans les premiers jours de la campagne de Pologne, Hitler envoie un communiqué au président Roosevelt pour lui assurer que seuls les objectifs militaires seront bombardés. En quinze jours à peine, malgré la résistance opiniâtre des Polonais, les Allemands envahissent la moitié occidentale du pays et obtiennent la reddition de Varsovie.

Le 17 septembre, l’Armée rouge attaque la Pologne par l’est et occupe à bon compte la partie orientale du pays, conformément à l’une des clauses secrètes du pacte du 23 août. Obsédé par sa haine des Juifs, Hitler ordonne bientôt la création de ghettos dans les principales villes de Pologne.