Le 30 novembre 1939, trois mois après le début de la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques mettent en scène une prétendue attaque finlandaise contre l’Armée rouge. Sous ce prétexte grossier, les Soviétiques bombardent le village frontalier de Mainila, dans l’isthme de Carélie. Staline pose en outre un ultimatum : le pays scandinave doit repousser ses frontières de 25 km et présenter ses excuses pour l’agression.

La Finlande ayant refusé, la guerre commence. Les Soviétiques veulent s’assurer des bases stratégiques en Finlande pour consolider la défense de Leningrad. En Europe occidentale, la  » drôle de guerre  » se poursuit, à défaut d’affrontements directs. Malgré l’absence d’un soutien militaire international maintes fois annoncé, mais jamais advenu, les Finlandais opposent une résistance tenace face à des forces armées soviétiques affaiblies et décapitées par les purges entreprises par Staline au début des années 1930.

La guerre d’Hiver, très rude, se solde toutefois par la défaite des Finlandais et la signature, le 12 mars 1940, d’un traité de paix. Au lendemain de la rupture du pacte germano-soviétique, les Finlandais se retournent contre l’Armée rouge. Déclenchée le 25 juin 1941, cette guerre dite  » de Continuation  » se poursuivra jusqu’au 19 septembre 1944.