Le 10 mai 1940, les divisions de la Wehrmacht envahissent simultanément la Hollande et la Belgique. L’Allemagne a eu beau promettre de respecter la neutralité de la Hollande, ses troupes occupent le pays, sans déclaration de guerre préalable. Elle largue des parachutistes pour s’emparer des positions stratégiques et capturer le gouvernement et la famille royale ; quelques heures plus tard, le royaume des Pays-Bas déclare la guerre à l’Allemagne et offre son appui aux Alliés.

La France, qui se croyait jusqu’alors totalement protégée par la ligne Maginot, contournée à travers les Ardennes par les blindés allemands, est désormais menacée. Après s’être emparées du fort d’Eben-Emael, le 11 mai, les troupes allemandes se dirigent vers la ligne Dyle. Deux jours plus tard, le 13 mai, elles atteignent Sedan. La Hollande cesse le combat à la suite du bombardement extrêmement violent et meurtrier sur la ville de Rotterdam, le 14 mai.

Le 28 mai 1940, le roi Léopold signe la capitulation de la Belgique. Pendant ce temps, malgré le coup d’éclat du colonel de Gaulle à Montcornet, les Français s’efforcent, sans y parvenir, de freiner l’avancée de l’armée allemande.