L’Italie déclare la guerre aux Alliés le 10 juin 1940. Mussolini se tourne immédiatement vers l’Afrique du Nord, où il harcèle les positions britanniques en Egypte. Aux séries de petites escarmouches succède une grande offensive, déclenchée le 13 septembre 1940, avec une force de 250 000 hommes placés sous le commandement du maréchal Rodolfo Graziani. Les contingents britanniques n’atteignent que le dixième des forces italiennes.

Pourtant, les troupes du général Archibald Wavell résistent aux Italiens et déclenchent une contre-attaque qui leur permet de s’emparer des principaux postes fortifiés en à peine trois jours. Si la conquête de la forteresse de Tobrouk tient de l’exploit pour les Britanniques, c’est un motif de découragement pour les Italiens, qui voient s’effondrer leur empire africain. L’offensive des Alliés se poursuit et les conduit jusqu’à Beda Fomm, dans le golfe de Syrte, le 7 février 1941.

L’ampleur de la défaite italienne convainc Hitler d’envoyer sur place le général Erwin Rommel afin qu’il retourne la situation en faveur de l’Axe. En France, le gouvernement du maréchal Pétain ordonne l’arrestation de Pierre Laval le 13 décembre 1940.