Jeune escroc ambitieux, Tchitchikov débarque dans la ville de N. Charmeur, drôle, attentionné, il séduit bien vite les notables locaux par ses bonnes manières et son entregent. Mais tout change quand il leur fait une curieuse proposition : il veut acheter leurs morts. Car les propriétaires terriens doivent payer un impôt pour leurs serfs, y compris ceux qui sont morts dans les cinq dernières années. Le héros compte placer ces « âmes mortes » sur un terrain fictif qu’il pourra hypothéquer à la banque. Cette combine pourrait lui rapporter gros… et cet étrange marché met la ville de N. en émoi. Comédie noire, le roman dénonce toutes les tares de l’Empire russe : la corruption des élites et la misère des masses. Paru en 1842, il fait immédiatement scandale. Avec cette farce absurde, véritable odyssée de la bassesse, Gogol pointe la médiocrité de l’âme humaine. De la vieille propriétaire avare à l’alcoolique obsédé par le jeu, des notables stupides aux fonctionnaires véreux, il dresse une terrible galerie de portraits de la noblesse russe. Les véritables âmes mortes, ce sont bien eux.
Quatrième de couverture
«Et que voulez-vous faire de cet état ?» s’enquit alors Manilov.
Cette question parut embarrasser le visiteur; il rougit et sembla faire effort pour chercher ses mots. De fait, il était réservé à Manilov d’entendre des choses extraordinaires, comme jamais encore oreille humaine n’en avait ouï. « Vous désirez savoir ce que j’en veux faire ? Voici : je désire-acheter des paysans… prononça enfin Tchitchikov qui s’arrêta net.
— Permettez-moi de vous demander, dit Manilov, comment vous désirez les acheter : avec ou sans la terre ?
— Non, il ne s’agit pas précisément de paysans, répondit Tchitchikov : je voudrais avoir des morts…
— Comment? Excusez… je suis un peu dur d’oreille, j’ai cru entendre un mot étrange.
— J’ai l’intention d’acheter des Morts…»