En l’absence de leur père Robert, pasteur nordiste engagé comme aumônier dans le conflit, quatre jeunes soeurs: la raisonnable Margaret (surnommée Meg, 16 ans), l’intrépide Joséphine (Jo, 15 ans), la charitable Élisabeth (Beth, 13 ans) et l’orgueilleuse Amy (12 ans), vivent à Concord dans l’État du Massachusetts avec leur mère, et leur fidèle domestique, Hannah. Autrefois riche, la famille March a été ruinée lorsque Robert March (pasteur, issu d’une riche famille WASP) a fait faillite en aidant un ami dans ses affaires. Malgré cela, elle est heureuse et n’oublie pas d’aider plus pauvre qu’elle.