L’action se déroule dans une petite ville peuplée des petites gens. À Empire Falls dans le Maine, les héros ne courent pas les rues. La quarantaine passée, on trouve en revanche un grand nombre de cœurs solitaires et de destins brisés. Miles Roby tient comme il peut un snack-bar alors que l’usine et la fabrique voisines ont fermé. Il vient de divorcer de Janine, une fondue de la gymnastique aérobic. Pas facile de refaire sa vie quand on se rend compte que la saveur de celle-ci se teinte d’un goût fortement amer. Miles balance entre l’espoir minime qu’il va se passer quelque chose et la certitude morose qu’il ne se passera rien. Pourtant les ennuis qui peuplent le vide de l’existence ne manquent pas : un père malade, une fille trop jolie et trop précoce, une ancienne amoureuse fortunée qui réapparaît, des démêlées sans fin avec des amis enfermés eux aussi dans leurs problèmes.