Premier pape français, Gerbert est aussi un grand savant et un acteur politique majeur. Sa vie nous est connue par ses nombreuses lettres.
Né vers 945 dans une famille de paysans, Gerbert est éduqué à l’abbaye Saint-Géraud d’Aurillac, dans l’esprit moderniste de Cluny. Remarqué par le comte de Barcelone Borrell, le garçon poursuit son instruction dans les abbayes catalanes de Vich et de Ripoll. Il y découvre le «quadrivium», c’est-à-dire les quatre sciences profanes de son époque : l’arithmétique, la géométrie, la musique et l’astronomie, à travers des manuscrits en latin traduits de l’arabe et inspirés d’auteurs grecs ou persans.
Ce faisant, le moine précède de plus d’un siècle les étudiants des universités de Paris, Montpellier et Oxford qui vont au XIIe siècle traverser comme lui les Pyrénées pour compléter leur connaissance de la philosophie grecque à travers les manuscrits arabes.
En 970, le comte Borrell amène Gerbert à Rome où il étonne le pape Jean XII et l’empereur Otton 1er par sa science. Mais le moine ne s’éternise pas dans la cité papale. Il reprend ses études à Reims et la faveur de l’archevêque Aldabéron lui vaut de prendre la direction de l’école épiscopale de la ville. Il en devient, autrement dit, l’«écolâtre». Parmi ses élèves figure Robert, fils du comte de Paris Hugues Capet, qui règnera après son père sur le royaume de France.
La réputation de Gerbert grandit, ce qui lui vaut de recevoir la direction de l’abbaye de Bobbio, en Italie, en 982. La bibliothèque du monastère comble le savant de bonheur. Il n’en poursuit pas moins son enseignement à Reims. Conseiller de l’archevêque de Reims, Adalbéron, Gerbert prend le parti de Hugues Capet dans son conflit contre le dernier des Carolingiens.
Il devient archevêque de Reims en 991 après la mort d’Aldabéron et l’éviction de son remplaçant, Arnoul, qui avait eu le tort de s’opposer à Hugues Capet. Cette nomination, acquise sur décision du roi Hugues Capet et contre la volonté du pape Jea