Après des études en sciences politiques, Robert Sténuit se lance d’abord dans la spéléologie et la plongée souterraine, à partir de 1950.

En 1962, il participe au projet Man in Sea à Villefranche-sur-Mer pour établir un record historique, 24 heures par 60 m de fond. L’idée était de prouver qu’après l’espace, l’homme pouvait vivre sous l’eau pour de longues périodes, devenir un Aquanaute. Deux ans plus tard il devient « L’Homme le plus profond» en passant 49 heures à 130 m de profondeur, en saturation, dans une maison sous la mer. Il devient ensuite plongeur d’essai et participe à de nombreuses simulations pour mettre au point les nouvelles tables de désaturation et tester le mélange Oxygène / Hélium pour des plongées de plus en plus profondes.

C’est aussi à cette époque qu’il se lance dans l’archéologie sous-marine et la recherche d’épaves. Entre beaucoup d’autres, il découvre et fouille en 1967 la première épave retrouvée de l’Invincible Armada, la galéasse Girona, perdue en 1588 sur la côte d’Irlande du Nord. Il s’agit du plus important trésor de l’Armada jamais découvert.

En tout, une vingtaine d’épaves, d’époques et d’origines différentes sont sorties des eaux grâce au travail de Robert Sténuit, et avec elles, ce sont des cargaisons d’or et d’argent, de lingots et de pièces, de bijoux et de merveilles, qui ont refait surface.

En 1967, il publie un ouvrage de delphinologie¹.

Il a créé, en collaboration avec Henri Delauze, (président de la COMEX) le Groupe de recherche archéologique sous-marine post-médiéval, le GRASP. Les travaux du GRASP sont publiés dans l’International Journal of Nautical Archaeology (Londres). Ils ont été, en outre, le sujet de plusieurs livres et de nombreux articles de vulgarisation (notamment dans le National Geographic Magazine). Ils ont également fait l’objet de programmes de télévision, de conférences etc.

Ils ont valu au Directeur-Fondateur du Groupe, M. Robert Sténuit, un doctorat Honoris Causa en Science de la Nouvelle Université d’Ulster (Coleraine) “pour avoir contribué à faire de l’archéologie sous-marine une discipline scientifique“.