Gorbatovo, été 1856… Des champs dorés à l’infini, des paysans au travail, des villages aux maisons basses… C’est le domaine de Marie Karpovna, veuve et belle encore, régnant en despote non seulement sur ses innombrables serfs mais aussi sur ses deux fils : Léon, le soumis, et Alexis, le rebelle, qui un jour a fui mais est de retour aujourd’hui.
Modeste fonctionnaire à Saint-Petersbourg, il veut obtenir de sa mère une donation. Marie Karpovna, recourant à un odieux chantage, pose ses conditions : qu’il se réinstalle auprès d’elle et épouse la terne Agathe qui leur est toute dévouée.
Une mésalliance qu’Alexis refuse avec indignation. Mais peut-on déjouer toutes les ruses de Marie Karpovna et résister à son magnétisme ?