Quand sa famille quitte la Californie pour s’installer à Reno, une ville vouée aux casinos et aux activités de loisirs en plein désert du Nevada, David Belting passe beaucoup de temps à s’occuper de ses quatre frères et sœurs plus jeunes. Rien ne le prédispose à s’intéresser à l’art. Et pourtant… David a un don. Il dessine formidablement. Sans avoir jamais appris. Ses parents en sont convaincus : il sera un grand artiste, et fera fortune. C’est ainsi qu’ils le poussent à suivre les cours de la vieille Miss Elroy, puis, à l’âge de quinze ans, à intégrer la toute nouvelle école d’art de Reno. Mais là-bas, l’enseignement est partagé entre deux professeurs aux conceptions diamétralement opposées. Comment trouver sa voie dans cet environnement hostile ? Le chemin que David devra se frayer n’est peut-être pas plus large que la célèbre Donner Pass, par où, au XIXe siècle, les chercheurs d’or se ruaient vers l’Ouest.