Originaire du Nord de la France¹, Alain Decaux est le fils de Francis Decaux (1888-1958), avocat, et de Louise Tiprez (1896-1983)². Son grand-père, Henri Decaux, instituteur faisant partie des Hussards noirs de la III^e République, donnera à Alain Decaux sa vision de l’Histoire de France comme celle de la construction d’un « roman national » qui mythifie le passé³.

Enfant, il va à l’école à Wattignies ; ensuite, il étudie à Lille au lycée Faidherbe, puis à Paris au lycée Janson-de-Sailly et à la faculté de droit. Influencé par les romans d’Alexandre Dumas qu’il a dévorés et la Petite histoire de G. Lenotre, il s’intéresse dès l’adolescence à l’histoire. Par la suite, il entame des études de droit puis s’oriente vers le journalisme de presse écrite. Il suit quelques cours d’histoire en auditeur libre à la Sorbonne après la Libération, notamment sur la Révolution française.

Dès l’âge de 13 ans, il voue une grande admiration à Sacha Guitry et fait sa connaissance après lui avoir demandé l’autorisation de jouer une de ses pièces de théâtre avec ses camarades. En 1944, alors qu’il est mobilisé comme secouriste aux Équipes nationales⁴, Alain Decaux apprend l’arrestation du « maître » et s’arrange pour faire partie des militaires chargés de garder la maison de ce dernier, située au 18, avenue Élisée-Reclus à Paris. En souvenir de ce geste, Guitry invita Decaux à revenir régulièrement, ce que Decaux fit quotidiennement durant plusieurs années, jusqu’au moment de la rencontre de Guitry avec Lana Marconi. Celle-ci lui offrit l’émeraude que le maître portait et qui orna par la suite la poignée de son épée d’académicien⁵.