Le 4 septembre 1843, à dix-neuf ans, Léopoldine Hugo, la fille adorée du grand poète, se noie accidentellement dans la Seine, à Villequier. De cette tragédie naîtront Les Contemplations, au centre desquelles Hugo place « Pauca Meae » (« Quelques vers pour ma fille »), journal d’un impossible deuil.