Charles Nicholl voulait se rendre au nord de la Thaïlande et s’initier au bouddhisme dans la sérénité d’un temple au cœur de la forêt. Mais les choses ne sont pas si simples, en Thaïlande, et la route la plus droite se creuse de bien des pièges. D’abord, il y a Bangkok, pleine de diversions. Puis il y a, dans le train de nuit qui roule vers le nord, la rencontre avec Harry, le Français qui a des histoires à vous raconter par centaines – mais qui vous demandera une petite faveur en retour… Ainsi commencent les détours, si tant est qu’on puisse les appeler ainsi. Ils conduiront Charles Nicholl le long des rives du Mékong puis plus haut, dans la « zone métis » du Triangle d’or, à la frontière birmane. Ils lui feront connaître d’étranges rites de spiritisme, des fumeries d’opium villageoises, des repaires de rebelles dans la jungle, et surtout Katai, la belle et mystérieuse Thaï. Il n’atteindra jamais le temple dans la forêt qui l’aurait délivré sans doute de ses tourments, et son voyage, en fin de compte, le ramènera à Katai…